Ivan Alexejevič Bunin sa narodil 22. októbra 1870 v meste Voronež.
Pochádzal zo starobylej šľachtickej rodiny, ktorá sa po necelých štyroch
rokoch presťahovala na rodinnú usadlosť Butyrki v Orlovskej gubernii.
Práve tam už ako osemročný napísal prvú báseň.
V roku 1881 začal študovať na gymnáziu v meste Jelec, ale po piatich
rokoch sa do školy nevrátil a na statku v dedine Ozjorki, kde sa medzi
tým rodičia opäť presídlili, sa úplne pohrúžil do literatúry. Začiatkom
roku 1887 opublikoval v petrohradských novinách Rodina prvé dve básne
Nad mohylou S. J. Nadsona (Nad mogiloj C. J. Nadsona) a Dedinský žobrák
(Derevenskij niščij).
V roku 1889 sa presťahoval do mesta Oriol, v ktorom - ako napísal
"vznikol bohatý ruský jazyk a odkiaľ vzišli takmer všetci veľkí ruskí
spisovatelia na čele s Turgenevom a Tolstým." Ivan Bunin sa s jedným
z najvýznamnejších ruských spisovateľov Levom Nikolajevičom Tolstým
stretol v roku 1894 a toto stretnutie zanechalo na neho "neobyčajný dojem".
Začiatkom 20. storočia veľa cestoval, počas niekoľkých rokov zavítal do
Egypta, Sýrie, Palestíny, Cejlónu a v roku 1909 a 1911 navštívil na
talianskom ostrove Capri významného ruského spisovateľa Maxima Gorkého.
Októbrovú revolúciu v roku 1917 a následnú občiansku vojnu považoval za
katastrofu v živote krajiny. Tento svoj postoj vyjadril najvýraznejšie v
denníku, ktorý nesie názov Prekliate dni (Okajannyje dni, 1924). Ide
v ňom o vášnivý protest proti brutalite boľševickej revolúcie a zároveň
je nostalgickou obhajobou patriarchálnych základov do minulosti
odchádzajúceho Ruska.
Koncom januára 1920 – spolu s manželkou – po kratšom pobyte v Odese
krajinu definitívne opustil a usadil sa v Paríži. V emigrácii veľa
pracoval, keď takmer každý rok vychádzali jeho knihy ako napríklad
poviedka Ruža Jerichova (Roza Jerichova, 1924), novela Miťova láska
(Mitina ljubov, 1924), novela Proces korneta Jelagina (Delo korneta
Jelagina, 1927) či poviedky Slnečný úder ((Solnečnyj udar, 1927) a
Gramatika lásky (Grammatika ljubvi, 1929).
Ivan Bunin sa stal jedným z najznámejších ruských emigrantských
spisovateľov a jeho tvorba je kritikou považovaná za najpozoruhodnejšiu
výpoveď o nezávislosti ruskej emigrantskej kultúry. Hoci žil dlho v
emigrácii, písal o Rusku v atmosfére odchádzajúceho spoločenského
poriadku.
Svoje vrcholné dielo – román s autobiografickými črtami Arsenievov život
(Žizň Arseňjeva) dokončil v roku 1933. Najmä za tento autobiografický
román získal Ivan Bunin v tom istom roku Nobelovu cenu za literatúru.
V odôvodnení kráľovskej švédskej akadémie sa písalo, že toto prestížne
ocenenie dostal "za prísne umelecké stvárnenie, v ktorom uplatnil
klasickú ruskú tradíciu prozaickej tvorby". V slovenčine vyšiel román
v roku 1965.
Hoci jeho meno sa stalo celosvetovo známe, v domovine sa úspechy
spisovateľa zamlčiavali a jeho diela nevydávali. Po prvý raz vyšli
v roku 1956, avšak značne cenzurované. Až Gorbačovova "perestrojka"
(prestavba) umožnila úplný návrat zakázaných diel.
Počas druhej svetovej vojny žil na juhu Francúzska, odmietal kontakty s
nacizmom a jeho dom sa stal útočiskom pre židovských utečencov. Z tohto
obdobia pochádza napríklad zbierka poviedok Temné aleje (Ťomnye allei,
1943). Víťazstvo nad fašistickým Nemeckom v máji 1945 už privítal opäť
v Paríži. V metropole Francúzska sa o rok neskôr dozvedel aj o obnovení
občianstva, ale do svojej domoviny sa nevrátil.
Ivan Bunin zomrel 8. novembra 1953 vo veku 83 rokov na zlyhanie srdca.
Pochovaný je na parížskom cintoríne ruských emigrantov v
Sainte-Genevieve-des-Bois.